ম্যাচের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দাপট দেখাল বাংলাদেশ। ফাঁকে ফাঁকে ভীতি ছড়াল সিশেলস। তবে বাংলাদেশের সঙ্গে পেরে উঠল না তারা। সিশেলসকে হারিয়ে ইতিহাস গড়ল হাভিয়ের কাবরেরার শিষ্যরা। প্রথমবারের মতো আফ্রিকার কোনো দলের বিপক্ষে জয়ের স্বাদ নিল বাংলাদেশ।
শনিবার সিলেট জেলা স্টেডিয়ামে দ্বিপাক্ষিক সিরিজের প্রথম প্রীতি ম্যাচে ১-০ গোলে জিতেছে স্বাগতিকরা। প্রথমার্ধের শেষদিকে দুই পক্ষের মধ্যে ব্যবধান গড়ে দেওয়া লক্ষ্যভেদটি করেন তারিক রায়হান কাজী। এর আগে ফিফা স্বীকৃত ম্যাচে চারবার আফ্রিকান প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছিল বাংলাদেশ। তাদেরকে হারের তিক্ত অভিজ্ঞতা নিতে হয়েছিল সুদান, বুরুন্ডি ও আলজেরিয়া একাদশের বিপক্ষে। লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা বাকিটিতে ড্র করতে পেরেছিল সিশেলসের বিপক্ষে। ২০২১ সালে শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত মাহিন্দা রাজাপাকসে টুর্নামেন্টের ম্যাচটি শেষ হয়েছিল ১-১ সমতায়। সেই ফলকে পেছনে ফেলে এবার সিশেলসের বিপক্ষে জয় তুলে নিয়েছে বাংলাদেশ।
সিলেট স্টেডিয়ামে খেলা হলে সাধারণত দর্শকের ঢল দেখা যায়। কিন্তু এদিন একেবারে ভিন্ন দৃশ্যের অবতারণা হয়। গ্যালারিতে ছিল না ভক্ত-সমর্থকদের সরব উপস্থিতি। অধিকাংশ আসন ফাঁকা থাকার জন্য কেউ কেউ রমজান মাসকে কারণ হিসেবে উল্লখ করেন, আবার কেউ কেউ দায়ী করেন প্রচার-প্রচারণার যথেষ্ট অভাবকে।
টানা আক্রমণের ধারাবাহিকতায় ম্যাচের ৪২তম মিনিটে এগিয়ে যায় বাংলাদেশ। অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়ার ফ্রি-কিকে প্রতিপক্ষের ব্র্যান্ডন শ্যাফি মোলে হেড করার পর হাওয়ায় ভাসা বল চলে যায় তারিকের কাছে। হেড করেই জাল খুঁজে নেন এই তারকা ডিফেন্ডার। জাতীয় দলের পক্ষে এই প্রথম গোল করেন তিনি।
এই ম্যাচ দিয়ে অবশেষে এলিটা কিংসলের অভিষেক হলো বাংলাদেশ দলে। নাইজেরিয়ায় জন্ম নেওয়া ৩৩ বছর বয়সী এই স্ট্রাইকার নিলেন আন্তর্জাতিক মঞ্চে খেলার অনির্বচনীয় স্বাদ। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে বদলি হিসেবে মাঠে নামানো হয় এলিটাকে। আফ্রিকায় জন্ম নেওয়া এই ফুটবলার বাংলাদেশের হয়ে প্রথমবার খেলার সুযোগ পেলেন আফ্রিকা মহাদেশরই একটি দলের বিপক্ষে।
২০২১ সালে বাংলাদেশের নাগরিকত্ব লাভ করেন এলিটা। তিনিই বাংলাদেশের পাসপোর্ট পাওয়া প্রথম বিদেশি ফুটবলার। ২০২১ সালেই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য বাংলাদেশের প্রাথমিক স্কোয়াডে তাকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল। কিন্তু ফিফার ছাড়পত্র না পাওয়ায় শেষ পর্যন্ত চূড়ান্ত দলে জায়গা মেলেনি তার। সিশেলসের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শেষ হলো এলিটার লম্বা অপেক্ষা।
অভিষেক স্মরণীয় করে রাখার সুবর্ণ সুযোগ এসেছিল এলিটার সামনে। ৬১তম মিনিটে আরেক বদলি মতিন মিয়া রক্ষণচেরা পাসে ডি-বক্সে খুঁজে নেন তাকে। তার সামনে ছিল কেবল সিশেলসের গোলরক্ষক অ্যালভিন রডি মিকেল। কিন্তু এলিটার বাঁ পায়ের শট চলে যায় ক্রসবারের উপর দিয়ে।
জয়ের সুবাস পেতে থাকা বাংলাদেশ ৮৭তম মিনিটে বড় বাঁচা বেঁচে যায়। প্রায় ২৫ গজ দূর থেকে ডন ম্যাক্সিম ফ্যানচেত্তের ফ্রি-কিক বাঁধা পায় পোস্টে। পরের মিনিটেই ডি-বক্সের বাইরে থেকে এলিটার জোরালো শট ঝাঁপিয়ে ঠেকান মিকেল। বাকিটা সময়ে লিড ধরে রেখে জয়ের উল্লাসে মাঠ ছাড়ে কাবরেরার দল।